많은 사람들이 허리 통증으로 고통받고 있으며, 그 원인을 찾기 위해 병원을 찾습니다. 진단 결과 척추협착증이라는 말을 듣게 되는 경우가 많은데, 척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 정확히 이해하는 사람은 많지 않습니다. 척추협착증은 척추관이 좁아져서 그 안을 지나가는 신경이 압박을 받는 질환으로, 주로 노화와 함께 발생합니다. 단순히 나이가 들면서 나타나는 자연스러운 현상으로 여기기 쉽지만, 실제로는 일상생활에 심각한 지장을 줄 수 있는 질환입니다.
허리 통증의 원인은 다양하지만, 척추협착증은 특히 50대 이상에서 흔하게 발생하며 걸을 때 다리가 저리고 아픈 특징적인 증상을 동반합니다. 이 글을 통해 척추협착증의 정확한 개념과 증상, 허리 통증의 다양한 원인, 진단 방법, 치료 옵션, 그리고 일상생활에서 실천할 수 있는 예방과 관리 방법까지 척추협착증과 허리 통증에 대한 종합적인 정보를 얻게 될 것입니다.
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 이해하기
척추협착증의 정확한 정의와 발생 메커니즘
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 알기 위해서는 먼저 척추협착증이 무엇인지 정확히 이해해야 합니다. 척추협착증은 척추 중앙의 척추관, 신경근이 빠져나가는 추간공, 또는 신경이 지나가는 외측 함요부가 좁아지는 질환입니다. 척추관은 척추뼈가 연결되면서 만들어지는 터널 형태의 공간으로, 이 안에는 중추신경계의 일부인 척수와 말초신경인 신경근들이 지나갑니다. 정상적인 상태에서는 이 공간이 충분히 넓어 신경이 자유롭게 지나갈 수 있지만, 다양한 원인으로 공간이 좁아지면 신경이 압박을 받게 됩니다.
협착이 발생하는 주요 메커니즘은 여러 가지입니다. 나이가 들면서 척추를 구성하는 구조물들이 퇴행성 변화를 겪게 되는데, 추간판이 수분을 잃고 납작해지면서 높이가 감소하고, 척추 뼈와 뼈 사이의 관절인 후관절이 비대해지며, 척추를 연결하는 인대인 황색인대가 두꺼워집니다. 또한 척추뼈 가장자리에 골극이라는 뼈 돌기가 형성되기도 합니다. 이러한 모든 변화들이 복합적으로 작용하여 척추관 내부 공간을 점차 좁게 만듭니다. 선천적으로 척추관이 좁게 태어난 경우에는 작은 퇴행성 변화만으로도 증상이 나타날 수 있으며, 척추 수술 후 흉터 조직이 형성되거나 척추전방전위증 같은 다른 척추 질환이 동반된 경우에도 협착이 악화될 수 있습니다.
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인이 되는 과정
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인이 되는 과정은 신경 압박과 혈류 감소로 설명됩니다. 척추관이 좁아지면 그 안을 지나가는 신경 다발인 마미총이나 개별 신경근이 물리적으로 압박을 받게 됩니다. 신경은 압박에 매우 민감한 조직으로, 지속적인 압박은 신경의 정상적인 기능을 방해하고 염증 반응을 일으킵니다. 신경이 압박되면 신경으로 가는 혈류도 감소하게 되는데, 신경 조직은 산소와 영양분 공급이 부족하면 제대로 기능할 수 없습니다. 특히 걷거나 서 있을 때는 척추가 뒤로 젖혀지면서 척추관이 더욱 좁아지고 신경 압박이 심해집니다.
이로 인해 신경이 지배하는 영역인 허리, 엉덩이, 다리에 통증이 발생하게 됩니다. 통증은 단순한 허리 통증뿐만 아니라 다리로 뻗치는 방사통, 저림, 감각 이상, 근력 약화 등 다양한 신경학적 증상으로 나타납니다. 중요한 점은 척추협착증으로 인한 통증은 자세에 따라 변화한다는 것입니다. 서 있거나 걸을 때는 척추관이 더 좁아져 증상이 악화되고, 앉거나 허리를 구부릴 때는 척추관이 상대적으로 넓어져 증상이 완화됩니다. 이러한 특징적인 패턴은 척추협착증을 다른 허리 질환과 구별하는 중요한 단서가 됩니다. 따라서 척추협착증은 단순히 허리 구조의 변화가 아니라, 신경 압박을 통해 실제로 통증을 유발하는 허리가 아픈 진짜 원인 중 하나입니다.
척추협착증의 특징적인 증상들
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인임을 알려주는 특징적인 증상은 신경성 파행입니다. 신경성 파행은 걸을 때 다리가 저리고 아파서 걷기를 멈추고 쉬어야 하는 증상을 말합니다. 처음에는 오래 걸을 수 있지만, 점차 걸을 수 있는 거리가 짧아지고 결국에는 몇 미터도 걷지 못하게 됩니다. 이때 앉아서 쉬거나 허리를 구부린 자세를 취하면 증상이 완화되어 다시 걸을 수 있게 되는데, 이는 허리를 구부리면 척추관이 넓어지고 신경 압박이 줄어들기 때문입니다. 환자들은 쇼핑카트를 밀거나 지팡이에 기대어 허리를 구부린 자세로 걸으면 더 오래 걸을 수 있다고 말하며, 자전거 타기는 허리가 구부러진 자세이므로 비교적 편하게 할 수 있습니다.
허리 통증은 척추협착증의 흔한 증상이지만 항상 나타나는 것은 아닙니다. 일부 환자는 허리 통증 없이 다리 증상만 호소하기도 합니다. 다리로 뻗치는 방사통은 한쪽 다리에만 나타날 수도 있고 양쪽 다리에 모두 나타날 수도 있으며, 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발까지 내려가는 양상을 보입니다. 저림과 감각 이상도 흔한데, 다리가 무겁고 둔한 느낌, 화끈거리는 느낌, 찌릿찌릿한 느낌 등 다양하게 표현됩니다. 심한 경우 다리에 힘이 빠지는 근력 약화가 나타나 계단을 오르기 어렵거나 발을 들어올리기 힘들어집니다. 밤에 다리가 저려서 잠을 깨는 경우도 있으며, 배뇨나 배변 장애가 동반되면 마미증후군이라는 응급 상황일 수 있어 즉시 치료가 필요합니다. 증상은 서서히 진행되는 경우가 많지만, 때로는 갑자기 악화되기도 합니다.
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인 외에 다른 요인들
추간판 탈출증과 허리 통증
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인 경우도 많지만, 추간판 탈출증도 매우 흔한 허리 통증의 원인입니다. 추간판 탈출증은 흔히 디스크라고 불리며, 척추뼈 사이의 쿠션 역할을 하는 추간판이 돌출되거나 파열되어 신경을 압박하는 질환입니다. 추간판은 중앙의 젤리 같은 수핵과 이를 둘러싼 섬유륜으로 구성되어 있는데, 나이가 들거나 외상, 무리한 동작으로 인해 섬유륜이 약해지거나 찢어지면 수핵이 밖으로 밀려나옵니다. 이렇게 탈출된 추간판 조직이 신경근을 직접 압박하거나 염증 물질을 분비하여 신경을 자극하면 심한 통증이 발생합니다.
추간판 탈출증은 주로 20대에서 40대의 비교적 젊은 연령층에서 많이 발생하며, 갑작스러운 무거운 물건 들기, 허리를 비트는 동작, 앞으로 구부린 자세 유지 등이 원인이 됩니다. 증상은 척추협착증과 달리 한쪽 다리로 뻗치는 예리하고 찌르는 듯한 통증이 특징적이며, 기침이나 재채기를 할 때 통증이 심해집니다. 척추협착증이 걸을 때 증상이 악화되는 반면, 추간판 탈출증은 앉아 있을 때 증상이 더 심해지는 경향이 있습니다. 다리를 들어올리는 하지직거상 검사에서 양성 반응을 보이며, MRI 검사에서 탈출된 추간판과 신경 압박이 명확히 보입니다. 대부분 보존적 치료로 호전되지만, 심한 신경 압박이나 마비 증상이 있으면 수술이 필요할 수 있습니다. 척추협착증과 추간판 탈출증이 함께 있는 경우도 많아 정확한 진단이 중요합니다.
근막통증증후군과 근육성 요통
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인이 아닌 경우 중 가장 흔한 것이 근육과 인대의 문제입니다. 근막통증증후군은 근육 내에 통증을 유발하는 압통점이 생겨 국소 부위뿐만 아니라 다른 부위로도 통증이 퍼지는 질환입니다. 장시간 같은 자세를 유지하거나 반복적인 동작을 하면 특정 근육이 과도하게 긴장하고 경직되어 압통점이 형성됩니다. 허리 주변의 척추기립근, 요방형근, 대둔근 등에 압통점이 생기면 허리와 엉덩이, 허벅지까지 통증이 퍼질 수 있어 신경 문제로 오인되기 쉽습니다.
근육성 요통은 급성 염좌부터 만성 긴장까지 다양한 형태로 나타납니다. 갑자기 무거운 물건을 들거나 허리를 삐끗하면 근육이나 인대에 미세한 손상이 생겨 급성 통증이 발생하며, 이를 요추 염좌라고 합니다. 나쁜 자세로 오래 앉아 있거나 운동 부족으로 허리 근육이 약해지면 만성적인 근육 긴장과 통증이 생깁니다. 근육성 요통의 특징은 움직임에 따라 통증이 변하고, 특정 자세에서 심해지며, 국소 부위를 누르면 압통이 있다는 점입니다. 다리로 뻗치는 방사통보다는 허리와 엉덩이 주변의 둔한 통증이 주를 이루며, 아침에 일어날 때나 오래 앉아 있다가 일어날 때 뻣뻣함을 느낍니다. 스트레칭, 마사지, 물리치료, 근력 강화 운동 등으로 대부분 호전되지만, 방치하면 만성화되어 치료가 어려워질 수 있습니다.
척추전방전위증과 기타 척추 질환
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인과 함께 고려해야 할 다른 척추 질환들도 있습니다. 척추전방전위증은 위쪽 척추뼈가 아래쪽 척추뼈에 비해 앞으로 미끄러지듯 이동하는 질환으로, 척추의 안정성이 떨어지고 신경이 압박될 수 있습니다. 선천적으로 척추궁의 결손이 있거나, 퇴행성 변화로 관절이 약해지거나, 외상으로 인해 발생할 수 있습니다. 허리 통증과 함께 다리 저림, 신경성 파행 등 척추협착증과 유사한 증상을 보이며, 실제로 척추전방전위증이 있으면 척추협착증이 동반되는 경우가 많습니다.
척추 측만증은 척추가 옆으로 휘어지는 질환으로, 성장기에 발생하는 특발성 측만증과 성인이 된 후 퇴행성 변화로 발생하는 퇴행성 측만증이 있습니다. 척추가 비정상적으로 휘면 특정 부위에 부하가 집중되어 통증이 발생하고, 심한 경우 신경 압박 증상도 나타날 수 있습니다. 척추 압박 골절은 골다공증이 있는 노인에게서 흔하며, 가벼운 외상이나 심지어 특별한 외상 없이도 척추뼈가 주저앉으면서 발생합니다. 급성 통증이 매우 심하며 움직일 때마다 통증이 심해집니다. 강직성 척추염 같은 염증성 척추 질환, 척추 종양, 감염 등도 허리 통증의 원인이 될 수 있으며, 이러한 경우는 야간 통증, 체중 감소, 발열 등의 전신 증상이 동반될 수 있어 주의가 필요합니다. 정확한 진단을 위해서는 병력 청취, 신체 검사, 영상 검사 등을 종합적으로 평가해야 합니다.
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 진단하는 방법
병력 청취와 신체 검사
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 확인하는 첫 단계는 자세한 병력 청취와 신체 검사입니다. 의사는 환자의 증상이 언제부터 시작되었는지, 어떤 상황에서 악화되고 완화되는지, 통증의 위치와 성격은 어떤지, 다리 증상이 있는지, 배뇨나 배변 장애가 있는지 등을 꼼꼼히 물어봅니다. 척추협착증의 특징적인 신경성 파행 증상이 있는지, 즉 걸을 때 다리가 저리고 아파서 쉬어야 하는지, 허리를 구부리면 증상이 완화되는지 등이 중요한 단서가 됩니다. 과거 병력, 직업, 생활 습관, 가족력 등도 진단에 도움이 됩니다.
신체 검사에서는 환자의 걸음걸이, 자세, 척추의 운동 범위를 관찰합니다. 척추협착증 환자는 허리를 구부린 자세를 선호하며, 허리를 뒤로 젖히면 증상이 악화됩니다. 척추 주변을 촉진하여 압통 부위를 확인하고, 하지직거상 검사로 신경근 자극 여부를 평가합니다. 척추협착증에서는 하지직거상 검사가 대부분 음성이지만, 추간판 탈출증이 동반되면 양성일 수 있습니다. 신경학적 검사로 감각, 근력, 심부건반사를 평가하여 신경 압박의 정도와 위치를 파악합니다. 발등굽힘 근력이 약하거나 발목 반사가 감소되어 있으면 특정 신경근의 압박을 의미합니다. 자전거 검사나 쇼핑카트 검사는 허리를 구부린 자세에서 증상이 완화되는지 확인하는 간단한 방법입니다. 이러한 병력과 신체 검사만으로도 척추협착증을 의심할 수 있지만, 확진을 위해서는 영상 검사가 필요합니다.
영상 검사의 종류와 의미
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 확정하기 위해서는 영상 검사가 필수적입니다. 단순 방사선 촬영은 가장 기본적인 검사로, 척추뼈의 배열, 골극 형성, 추간판 간격 감소, 척추전방전위증 등을 평가할 수 있습니다. 서 있는 자세와 굽힌 자세에서 찍어 척추의 불안정성도 확인할 수 있습니다. 그러나 단순 방사선 촬영으로는 척추관의 크기나 신경 압박을 직접 볼 수 없어 진단에 한계가 있습니다.
자기공명영상 촬영인 MRI는 척추협착증 진단의 표준 검사입니다. MRI는 척추관, 추간판, 신경, 인대, 근육 등 연부 조직을 선명하게 보여주어 협착의 위치, 정도, 원인을 정확히 파악할 수 있습니다. 척추관의 전후 직경이 10mm 이하이면 절대적 협착, 10mm에서 12mm이면 상대적 협착으로 분류합니다. 황색인대의 비후, 후관절의 비대, 추간판 돌출, 경막낭의 압박 정도 등을 상세히 관찰할 수 있으며, 추간판 탈출증이나 종양 같은 다른 질환도 감별할 수 있습니다. 컴퓨터 단층촬영인 CT는 뼈 구조를 더 명확하게 보여주어 골극이나 관절의 변화를 평가하는 데 유용하며, MRI를 찍을 수 없는 경우 대안으로 사용됩니다. CT 척수조영술은 조영제를 척추관에 주입한 후 CT를 찍는 검사로, 신경 압박을 더 정확히 평가할 수 있지만 침습적이어서 최근에는 덜 사용됩니다. 중요한 점은 영상 검사에서 협착이 보인다고 해서 모두 증상을 일으키는 것은 아니며, 증상이 없는 노인의 상당수에서도 우연히 협착 소견이 발견될 수 있다는 것입니다. 따라서 영상 소견과 임상 증상을 종합적으로 판단하여 척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 결정해야 합니다.
감별 진단과 추가 검사
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인인지 확실히 하기 위해서는 다른 질환과의 감별 진단이 필요합니다. 말초혈관 질환도 걸을 때 다리가 아픈 파행 증상을 유발하므로 척추협착증과 구별해야 합니다. 말초혈관 질환에서는 다리로 가는 혈류가 부족하여 증상이 나타나는데, 척추협착증과 달리 자세에 관계없이 일정 거리를 걸으면 증상이 나타나고, 서서 쉬기만 해도 증상이 완화됩니다. 발의 맥박이 약하거나 다리가 차갑고 피부색이 창백한 것도 혈관 질환을 시사합니다. 발목상완지수 검사나 혈관 초음파로 감별할 수 있습니다.
당뇨병성 말초신경병증도 다리 저림과 통증을 유발하지만, 양쪽 발끝에서 시작하여 양말을 신은 듯한 대칭적인 감각 이상이 특징이며, 자세나 활동과 무관하게 지속됩니다. 혈당 검사와 신경전도 검사로 진단할 수 있습니다. 고관절이나 무릎 관절염도 다리 통증을 유발하므로 관절 부위의 압통, 운동 범위 제한, 관절 방사선 촬영으로 감별합니다. 종양이나 감염은 드물지만 심각한 원인이므로, 야간 통증, 체중 감소, 발열 같은 경고 증상이 있으면 혈액 검사, 골 스캔, 조직 검사 등 추가 검사가 필요합니다. 신경전도 검사와 근전도 검사는 신경 손상의 정도와 위치를 객관적으로 평가하는 전기생리학적 검사로, 수술 전 평가나 다른 신경 질환과의 감별에 유용합니다. 보행 분석이나 압력 측정 검사로 척추협착증 환자의 특징적인 보행 패턴을 정량화할 수도 있습니다.
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인일 때 치료 방법
보존적 치료의 중요성과 방법
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인으로 확진되면 우선 보존적 치료를 시도합니다. 대부분의 척추협착증 환자는 수술 없이도 증상을 관리할 수 있으며, 초기에는 보존적 치료가 권장됩니다. 약물 치료는 통증과 염증을 조절하는 가장 기본적인 방법입니다. 비스테로이드성 항염증제는 통증과 염증을 줄여주지만 장기 복용 시 위장 장애나 신장 손상 위험이 있어 주의가 필요합니다. 아세트아미노펜은 비교적 안전하지만 진통 효과가 약하며, 신경병증성 통증에는 가바펜틴이나 프리가발린 같은 신경병증 치료제가 도움이 됩니다. 근육 이완제는 근육 경련을 완화하고, 심한 통증에는 단기간 마약성 진통제를 사용할 수도 있지만 중독성 때문에 신중해야 합니다.
물리치료는 척추협착증 관리의 핵심입니다. 온열 치료는 근육을 이완시키고 혈액 순환을 개선하며, 냉찜질은 급성 염증을 줄입니다. 초음파, 전기 자극, 견인 치료 등도 통증 완화에 도움이 됩니다. 운동 치료는 가장 중요한데, 허리를 구부리는 굴곡 운동이 척추관을 넓혀 증상을 완화하는 데 효과적입니다. 복근과 허리 근육을 강화하면 척추를 안정시키고 부하를 줄일 수 있습니다. 걷기, 고정식 자전거 타기, 수영 같은 유산소 운동도 권장되지만, 허리를 뒤로 젖히는 동작은 피해야 합니다. 경막외 스테로이드 주사는 염증이 심한 경우 신경 주변에 직접 약물을 주입하여 증상을 빠르게 완화할 수 있습니다. 효과는 일시적일 수 있지만, 급성 악화기를 넘기거나 물리치료를 시작할 수 있도록 돕습니다. 보조기는 척추를 지지하여 통증을 줄이지만 장기간 사용하면 근육이 약해질 수 있어 단기간만 사용합니다. 생활 습관 개선도 중요한데, 체중 감량으로 척추 부하를 줄이고, 금연으로 디스크 퇴행을 늦추며, 바른 자세를 유지하고, 무거운 물건 들기를 피해야 합니다.
수술적 치료의 적응증과 방법
척추협착증이 허리가 아픈 진짜 원인이고 보존적 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화되면 수술을 고려합니다. 수술의 적응증은 3개월 이상 적극적인 보존적 치료에도 일상생활에 지장을 줄 정도의 심한 통증이 지속되거나, 진행하는 신경학적 결손이 있거나, 마미증후군 같은 응급 상황이 발생한 경우입니다. 걸을 수 있는 거리가 현저히 짧아져 외출이나 사회 활동이 불가능하거나, 다리 마비가 진행하거나, 배뇨나 배변 장애가 생기면 수술이 필요합니다. 환자의 나이, 전신 상태, 동반 질환, 기대 수명 등도 수술 결정에 고려됩니다.
감압술은 척추협착증의 기본 수술 방법으로, 좁아진 척추관을 넓혀 신경 압박을 해소하는 것입니다. 후궁절제술은 척추 뒤쪽의 후궁과 황색인대를 제거하여 공간을 만드는 전통적인 방법입니다. 최근에는 정상 구조를 최대한 보존하면서 필요한 부분만 제거하는 최소 침습 수술이 선호됩니다. 현미경이나 내시경을 사용하여 작은 절개로 수술하면 회복이 빠르고 합병증이 적습니다. 척추유합술은 척추가 불안정하거나 전방전위증이 동반된 경우 척추뼈를 금속 나사와 막대로 고정하고 뼈 이식으로 융합시키는 수술입니다. 감압술만으로는 불충분하거나 수술 후 불안정성이 우려될 때 시행됩니다. 추간공 확장술은 신경근